俗語說:「民以食為天」,吃東西這件事除了替我們的身體帶來營養與能量之外,更是一種生活的享受與樂趣。可是我們很少會想到,如果有一天,進食變成一件既辛苦又困難的事時,我們該怎麼辦?事實上,隨著國內人口高齡化以及腦血管疾病的盛行,進食發生問題,也就是咀嚼吞嚥發生問題的人數也越來越多。
咀嚼吞嚥是一連串有意識及無意識動作的組合,基本上我們可以把它分成五個階段,第一個階段是「認知期」,也就是我們利用我們的感官以及過去的經驗,來分辨即將進食的食物到底是什麼樣子的、有著什麼樣的味道、質地、及特性,我們對食物有了認知後才會知道應該如何的食用,例如一個很燙的食物我們不會大口吃進嘴巴裏。第二個階段是「準備期」,在這個時期我們把食物放在口中,藉由牙齒將食物磨碎,同時分泌唾液和食物混合,形成所謂的食團方便我們之後將食物吞下,在準備期這個階段,牙齒與舌頭扮演著相當重要的角色,而當我們將食物形成食團之後,就進入第三個階段「口腔期」,在這一期我們的舌頭會頂在上顎處,並且藉由舌頭及口腔周圍肌肉的共同作用將食團往後推,引起後續的吞嚥反射。第四個階段是「咽喉期」,也就是所謂的吞嚥反射,在這個時期我們的身體會短暫地封閉住腭咽腔及氣管開口,避免食團或液體跑到鼻腔或氣管裏,同時讓食團通過咽部進入食道。最後一個階段是食道期,是指食物或液體經過食道進入胃部的過程。
而所謂的咀嚼吞嚥障礙,就是在上面五個階段中,任何一個或一個以上的階段發生了問題。有很多原因會造成咀嚼吞嚥障礙,簡單來說,有可能是因為「形態的異常」,有可能是因為「神經系統障礙」,也有可能是因為「老人機能性退化」,或者是「心理的障礙」。許多人想到咀嚼吞嚥障礙,首先會想到食物誤吞入氣管造成窒息,其實除了窒息之外,咀嚼吞嚥障礙還會造成身體上許多的危害,例如說因為食物或液體進入氣管,有可能造成吸入性肺炎;咀嚼吞嚥障礙長期下來也會讓病患營養不良或脫水,或者形成廢用症候群等問題。
那我們怎麼樣知道一個人有沒有咀嚼吞嚥障礙的發生呢?有咀嚼吞嚥障礙的病患常常會出現下面的症狀,這些症狀包括在吃東西的時候或吃東西之後很容易咳嗽、吃東西的時候很容易嗆到、痰的量以及痰的質地發生改變、吃完東西後喉嚨有怪怪不舒服的感覺、食慾變低或者喜好的食物改變了、一口食物需要吞很多次才能完全嚥下、吞嚥完口中仍然有相當多的食物殘留、進食的時間變長……等。當出現這些變化時,建議可以找專業的醫療人員加以評估診斷,看看是否有咀嚼吞嚥障礙的問題。
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